【图奈】直至砾海的尽头/奶酪酥求生记
Chapter Text
“致冉升的新日，远方的苏丹陛下：采石场的情况渐趋稳定，按照先前的方案，整体仍在稳步推进中，具体事宜及清单已置于文后，请陛下审阅。叩首拜谢陛下免臣先前擅自铸印之罪，臣当以百倍回报。
在臣落笔之时，正是当地庆祝收获的节日，给您写信的同时，时不时有孩子从窗前跑过，将落叶和石块制成的小神像放在窗台上。受到叛乱的影响，今年并不是一个丰收之年，但因先前即使运来的补给和粮草，民众和囚犯能安稳过冬了，因此整体气氛还不错。臣当继续敦促周边地区粮草发放的落实情况，希望来年，能为您献上一个万物复苏的春日。
又及，先前信件中提及的xxx问题及想法，也在附件中答复。您想得挺好但建议先别想，第…条到第…条的草拟案，建议重回第xxx版重新考虑。您的奈费勒敬上。”
“致新日苏丹，亲爱的阿尔图：先前所说在本地开办学堂之事已经落实，第一批孩子——我所在庄园的女奴和囚犯后代，还有附近农庄里自愿送来的孩子——已经开始学习了。真希望你也能来看看，说实话，这群小家伙比苗圃的孩子不好管多了！得感谢越来越冷的天气，至少让他们愿待在教室里，而不是出去抓鸟了。先前提到过的厨房女主管也帮了我不少，孩子们怕她。意外收获是，还会有不少成年人来听课，到我写这封信的时候，已经有不少人学会写字，能读简单文书了。借由这个课堂，‘苏丹不全是坏蛋也不是神仙’的道理，以及‘大维齐尔’到底是什么在这干嘛呢，至少庄园附近大多数人都懂了。这个过程里，我也跟他们学了不少东西，期待尽快回去讲给你听。
此处当真是一片宝地。在附近的石头山上，萨米尔发现了一种草药的根茎，当地人用来喂牲口的，但据他所说，只要善加调配，就能制成好几种冷门毒药的解药。我准备筹建药田，并请人教授相关知识。一来可产出珍惜药材，二来也可为当地人提供更多工作机会。
我写信的时候，当地下了第一场雪。薄薄的一层，和黄沙、戈壁滩混在一起，在王都地区不曾见，也与我家乡的雪截然不同，有一种令人触目惊心的美。我在学堂的讲桌上写信，感觉冷气沁入骨髓。但萨米尔作证，我最近身体好了很多，因为医生们在，瘟疫刚起苗头就已被扑灭，今年将有一个安稳的新年，一切都很好。
如前，有关上封信提到的问题，我的答复在附件中。盼回信。你的朋友，奈费勒。”
“致我的君主，我的盟友阿尔图：诸事初定，昨日法里斯将军已开拔回都，哲巴尔将军将按君命继续驻扎一段时间，剿灭流匪残部。两位将军劳苦功高，当地重建、搜索与追捕多亏了他们，臣不胜感激，愿陛下再加以犒赏。
另，总督拉赫曼的尸体业已找到，发现者乃跨越戈壁滩的游商，发现之处位于庄园东南4公里外戈壁滩，因被巨石阻挡，早先搜查队未能发现。周围尸体共十二具，容貌仍依稀可见。其中一具为拉赫曼，右臂、右腿被砍断，前胸被贯穿，是致命伤，倒在巨石边。另一具倒在他身前，为拉赫曼的宠仆吉伦，身前身后有数处创口，致命伤在颈部，为自戕。周围散落流匪尸体四具，拉赫曼亲卫尸体五具，一行人所带钱财马匹至今未寻得。游商同时还在附近发现遭野兽啃食过的遗骨与衣物，经辨认为拉赫曼的管家。由此推断，或许拉赫曼追逐掠走吉伦的流匪至此，双方展开激战，在拉赫曼重伤被杀后，吉伦自戕随主而去，钱财被抢劫一空。其管家或与流匪勾结，或侥幸逃脱，舍众人而去，最终迷失方向遭野兽吞食。遗骸如今已运回庄园附近安葬，庄园仆从有些反应较大，想要攻击棺椁，目前情绪已经平定。有关拉赫曼在当地的种种作为，以及此案的后续处理事宜、此人与叛乱者间的联系，目前已初步整理归档，随信寄回，个种细节，待臣回都向您仔细禀告。”
（加密信件）
“——先前陛下授意之边境众未参与叛乱的领主、流放地众‘总督’的会见均已结束，会议具体情况已整理成集，附于信后，请陛下审阅。增补说明：xxx与xxx二领主，虽未第一时间响应传召，但在接到第二封带相印的‘邀请函’后立刻来到臣驻扎之处，更是提出愿将军队交与臣管理，目前哲巴尔将军已将军队收编。臣以为之缘由、该领主领地变迁及当地交际情况亦已附于信后，如何处置交由陛下定夺。若此后仍有类似诏令，臣既身处此地，定当尽全力为陛下解忧。
又及，数位边疆领主提及与朝堂贵族间的“贸易”往来，事关者大，另作整理，请陛下审阅。”
“——哈萨阁下，您在边疆的生意，最近不好做吧？”
大臣一惊，头埋得很低，捏紧了手里的谏书。
已经好多天了，苏丹在朝堂上态度逼人。若说先前他还一副恪守传统，遇事就妥协的样子，自边疆动乱以后，阿尔图以肃清叛乱，保卫王都为由，“邀请”好几位大贵族“夜谈”。即位初期的手忙脚乱结束了，苏丹已经冷静下来，稳住了局面。他和颜悦色，提出一些“长远应对措施的想法”，他这“应对措施”的范围倒是广，从军事经济到教育改革什么都有。
所以才会有这样的传言！……说这场叛乱其实都是苏丹一手炮制的，为的就是找个理由削弱大贵族的势力，并推行他的改革案。而那位至今人影不见的大维齐尔，是他的帮凶！……他们早在弑君前就计划好了！说不定苏丹还受奈费勒挑唆，那人打前朝就不是什么老实人，要不能落得苦役流放的田地？
“陛下明鉴，臣和边疆地区的贸易往来，没有一件是不能摆到明面上的！”那人一鞠到地，“陛下与诸位同僚，如果有疑问，臣可以把所有账目——”
“所有账目，包不包括，您从采石场里分的那几笔钱，那几赃奴隶买卖，还有贵公子幕僚名下的军工厂？xxx领主起兵时穿的甲胄，您觉得眼熟吗？”
大臣张皇失措。“让朕猜猜您谏书里写的什么。”君主在王座上弹着手指，“听闻那位大维齐尔，还未在青金石宫履行就任仪式，便擅用皇威，对边疆之事随意指点，朕受他蒙蔽，类似的，是不是？”眼见朝堂几人脸色越来越白，苏丹哼了一声，“在您眼里，朕是一个可以被千里之外的人任意摆布的昏君？”
“臣不敢，臣……”
“朕尚无不知之事。奈费勒所行种种，无一件不是在朕的授意之下，结果又经朕审阅批准。朕亦不许他做任何越格之事，若诸位想把矛头对准他，反而是瞄错人了。”苏丹笑道，“别紧张，哈萨阁下。只是您前几日告病，朕没能多和您聊聊。您先前也蛮热衷晚宴，那今夜的也诚邀您与贵公子参加。”
“——我们要改变的东西很多，阿尔图。”奈费勒在信中写道，“上封信里，你对乱军和流民的分析让我受到启发，一路走来所见形形色色之人，也迫使我思考比坐在王都中多得多的问题。四处流窜的匪众，为活命拿囚犯和沙匪做交易的狱卒，矿坑中扭曲的监工，痛苦的仆役，甚至被逼到走投无路的总督：思维惯性，行为惯性，灰暗时代培养出的‘本能’，反把他们拉入更痛苦的境地。因此在贫困、政治制度等有形东西之外，我们还要改变更多无形的东西，这是更难的，也是我现在正在做的。”
“想必你又会嫌我过于激进，那就来反对我吧，提出你认为的限度。期盼与你更多交流。”
“众爱卿不必担忧，朕自当遵循美德传统，无意变更，也不打算做什么——不用担心朕听了奈费勒那一套。只是，‘遵循美德’的阻碍应当缓缓祛除，愿与众爱卿共勉。”
“咱们的小书记官写得好，说推翻暴君的那日，如同撕裂了乌云。”苏丹点点角落里拿笔的少年，“如今也是一样。刚下了一场雨，天该放晴了。”
自初雪后，天气一直很好。奈费勒站在山坡高处，冬日暖阳照耀着雪后的戈壁滩，在他脚下，不断有喧嚷声传来，生机正缓缓蔓延。
他在看王都的方向，连绵的荒地仍一眼望不到尽头。
护卫上来找他了。“王都有回信吗？”他问。
“还没有，阁下，要去问问附近驿站吗？”
他紧紧斗篷，天气依然还很冷：“不必了。我们回去吧。”
回到庄园，萨米尔的副手又来抓他了，几个孩子嘻嘻哈哈地跑过去，扛建材的士兵跟他打了个招呼。冬天来到了。发生了这么多事，边境地区度过的第一个冬天必然是繁忙的。
接过相印后，奈费勒首先接待了三波人。第一波是萨米尔为首的医生们，也是目前当地人最信任的。第二波是哲巴尔和法里斯，曾经的朝堂同僚嘻嘻哈哈跟他打招呼，可以啊你还活着呢，还占了个城啊！这下阿尔图也能放心了，等等。救援者反而受到了被救援者的招待，他们的到来也是给奈费勒的定心丸，标志着边疆局势稳定下来，他也有了更多人手，可以平定流匪，抓捕逃亡囚犯。
第三波，则是给他的惊喜。
阿尔图在最初几封回信里就说，他的领地已经恢复，流亡的领民已经被重新安置，“恐怕要有沉不住气的人去找你了”——他这么说。就在下雪前两天，客人来了。
“大人！”
听到熟悉的声音，心下一惊，还没等转身过去，奈费勒就被一个飞扑而来的人大力抱住。是莱达，女人大声笑着，几乎要把他举起来。在他后面是慕萨，一看见他哇得一声就哭了，似乎直到亲眼见到奈费勒，还不敢相信他真的安然无恙。奈费勒一时激动到不知说什么，只能任由人抱着他哭。据莱达后来说：“要不是我说咱们先进屋吧，他们就要在大冷天里抱在一起哭一天了，引得一群人探头看！”
“好啦好啦，我知道大人必须要走的时候都没哭成这样！”
进了客厅，青年红着眼反驳，莱达还在大肆嘲笑：“你有什么好说自己靠谱的！大人您看吧，他比我脆弱多了，这一路紧张得要命！他还说他不信阿尔图当苏丹能有什么好事儿，除非亲眼见到您回来。哦他还说他做噩梦了，半夜来敲我门，说梦到您被狗苏丹吃——”
“莱达！”青年脸上白一阵红一阵。但奈费勒这会没法替他还嘴，一下子见到家人，看他们跳来跳去，听他们拌嘴……“还活着”的实感又涌了上来，拉着两个人的手，急切地问着他们的情况，领地的情况……听他们的声音，感受掌心里的热度，他现在头晕目眩，也几乎要落泪了。
“我们一切都好，大人。”但即使是莱达，也眼圈泛红：她难道不是早做好了最坏的打算吗？他们都没想到还能有这样的一天，还能坐在一起又哭又笑…这次不再是匆匆一面，他们有大把的时间了。
“我们好得很！您还关心我们呢！您自己怎么样？”慕萨说，“阿尔…苏丹说，您受了很重的伤，需要静养，您还好吗？！”
他现在好多了。在萨米尔几份“谗言”寄给苏丹后，阿尔图在给他的回信里提到了这个问题。“我的好朋友，您似乎不太注意自己的身体，”苏丹在信里写，“为什么？——您是否有什么不满？”
“您是否是对阿尔图做苏丹不满，以致愤懑到不在乎身体？”
“您是否是对他任命的职务不满，以致要以死抗命？”
“您是否是对他未能及时让您回到王都不满，以致郁郁寡欢？”
“您是否说的那些‘要尽力活下去’都是空话，用来哄骗医生和苏丹？”
灵魂四问，对奈费勒有奇效，直接给他干懵了。虽说他也知道这是阿尔图在装腔作势，觉得挺好笑，但维齐尔阁下对医生的召唤确实变积极了，让他休息，只要不是忙得脚不沾地基本都去，至少态度（我马上去，就再看完这两份）不错，至少萨米尔后来再寄回的信字不是飞的了，不用叫翻译，苏丹自己也能看懂。
现在又多了这两个人。“有我们在，保证您在回京之前把身体养好，回去就能站到朝堂对辩！”
奈费勒准备新年后回去，到那时，当地的重建应该能步入正轨，各类新政也开个好头了。他现在真是忙得要命。囚犯的重新安置，旧案的审查，生产建设，民众过冬的准备……他甚至又进了几次矿坑。那些阴影和血迹依然会让他心惊，有时需要站住缓缓，驱散心头的阴霾才能继续向前走，但他还是进去了，带着从临近地区来的官员，详细探查采石场的情况，请他们暂且将苦役犯带往他处羁押，和临近几个矿场的管理者商议矿坑的改造。
除了监督当地各类事务，他还接手了边境领主的接待工作，那些没参与叛乱的老领主，还有叛乱后被遣到此地的新贵，带着各种各样的盘算来到他面前，来见这位新朝的首位大维齐尔。
这位大名鼎鼎的，出身低微但挤进青金石宫，在前朝以叛国罪被流放，如今平反，甚至被委以如此重任的传奇人物。奈费勒这段时间见多了打量自己的各类眼神，猎奇的、崇敬的！探寻的、鄙夷傲慢的，他淡然地一一应下。几乎所有人都会盯着他系到脖子的领口看，都认为他在欲盖弥彰。奈费勒知道他们想看什么，屋里炉火点得旺，他索性掀开一点领子，让那个烙印露出一点来。最后每个人都脸色铁青地得出结论，这大维齐尔，和他后面那个新苏丹，都他妈不好搞极了。
他也分担了一部分不那么紧迫、也没那么机密的王都政务。一封封书信在路上穿梭，“您如同在驾驶太阳神的战车，亲爱的陛下。”在写给阿尔图的信里他说道，“高一些，低一些，都可能带来无法挽回的效果。传统和改革需要平衡，因此请不断听取异见，只有在不断的磨合争取与妥协中，您的国家才能行驶在正确的轨道上。臣愿尽可能为您分忧，做您的缰绳和车轮。”
如今，大维齐尔所在的这片地区每天都在发生新鲜事，令人应接不暇。日后，这个国家也将是如此。学堂建了起来，集市恢复了，因为流寇被围剿，能抵达附近的商人多了起来。战争结束了，庄园大门敞开了，村落得到了重建，和临近地区的各类联系也加强了。人们逐渐习惯了到放置铜印的广场上了解消息，还有很多看得一知半解的公文，都被张贴出来，哪位大老爷的领地被削了，哪哪哪里的奴隶被释放了，这到底是怎么回事呢？因为首都换了一位主人，据大维齐尔说，是他授意了这一切，想要“改变”！真的吗？真的能吗？
他最好是真能做到。也希望他寿命能长些，也别因这些胆大妄为之事触怒神明。不然，这个冬天，被各类人带着不同的愿望埋进土里的希望，最终长出来的能有多少呢？
不过就目前为止，大部分事看起来还都挺不错的。所以人们忙得也挺带劲。就以这个小庄园为中心，形成了后世那个边境集市的雏形。
“唉，你家大人啊，”燧石晃荡着酒杯子，“过去我可从来没想到会有这种人。一个手无缚鸡之力，但命硬、死倔的大好人。一个本能安稳待在天上，却非要跑到泥沼里给人照亮的蠢人。我也没想到我还能和这种人认识，还有幸能帮他的忙。他今天还不得闲呢，唉，敬他一杯吧，也敬你！”
两人碰个杯。莱达和慕萨来了以后，很快和当地人熟了起来。因为和奈费勒的特殊关系，庄园里的人跟他俩的熟络速度比跟其他人快得多，慕萨很快获得了孩子们的好感，一口一个哥哥跟在屁股后头，两位豪爽的女人则一拍即合，隔三差五一块喝个酒。
聊着聊着，又聊到八卦上：“这么说来，你家大人真也没婚配啊。”
“大人这些年操劳国事，不在儿女情长上耗费精力，也不关注这些俗事。”
燧石笑道：“我看也是。说来你别笑，我们这儿传谣言的时候，还传他是某个王都大官的情人呢。现在嘛都说开了，不过，就看他一天到晚苏丹长苏丹短的，该不会他跟那苏丹是一对吧！哈哈！”
莱达挥手：“绝对不可能！哈哈！你开玩笑！”
“哈哈，确实是！我乱说的，自罚一杯！”
“哈哈！”
“哈哈！”
“………”
言者无意，听者有心。莱达听了这一嘴，开始哪哪觉得不对。回忆回忆这个，回忆回忆那个，睡不着了。第二天一早，哲巴尔看见带着个黑眼圈的女人坐门口。
“啊确实。”哲巴尔说，“阿尔图跟我们哥几个摊牌了，真没想到啊是吧。对此我曾评价为日子过得太好想给自己整点挑战，追奈费勒！妈耶，难度不亚于单手屠龙。但怎么着，难道你家大人也喜欢他？这也能是两情相悦？！这不给那小子……哦不，我是说，这不给伟大的苏丹陛下乐坏了。”
“……”
等等，什么情况？他说啥？莱达眼瞪老大。他说阿尔图喜欢奈费勒大人，还承认了？那种种迹象表明，搞不好，或许，可能，奈费勒大人也……
…也就是说，奈费勒大人，也是会谈恋爱的，而且，是个给？
“我不到啊！”慕萨无辜得要命，“我对大人只有敬仰之情！我也不是给！”
莱达睥睨：“连奈费勒大人都是了，你们帝国男人还能有清白的吗。”
“……个人行为请勿上升群体，就算是奈费勒大人也不要……”
出大事了。他俩往那一蹲开始严肃复盘，从奈费勒莫名称病看医生又爬山，到夜谈结束后攥着个杯子发呆，再到去矿坑前留短笺的欲说还休……这下都说得通了！
“……这就不奇怪了！这就不奇怪了！”
他俩在这深刻研讨，当事人捧着一沓文书路过：“啊慕萨，有两个孩子做了地图课作业正找你呢，在厨房那边。”
两人转过头来，深邃的目光把奈费勒吓一跳。
两只手搭了过来，给家主转了个向，推向房门：“地图课的事先放放吧，大人。”二人非常严肃，“我们要和您聊一些很重要的话题。”
进屋一审，奈费勒招了。
“他跟您告白了吗？”
“嗯。”
“您同意了？”
“啊，算是吧。”
“您真那么喜欢他？”
“……嗯。”
“……有，下一步的行动了吗？”
奈费勒很坦诚：“暂时还没有。”
这下睡不着的有两个人了。
哲巴尔评价：“所以你们到底是接受不了奈费勒也会谈恋爱，还是接受不了他是给，还是接受不了对方是阿尔图？”
“………”
两个人对视一眼：“……细拆开来看，好像也没什么接受不了的。”
毕竟，经历了这么多……知道奈费勒也是会爱上别人的，而且那个人也爱他，他们正是这样作为灵魂伴侣一路到今天的，这难道不是一件好事吗？
“我无条件接受奈费勒大人的一切选择。”莱达说，“我相信大人的一切决定和付出都是经过深思熟虑的。爱情一定也是，所以我支持。”
“我认为这一切都是阿尔图的错。”慕萨很严肃，“但鉴于他确实做得不错，目前来看，也称得上好君主，我姑且也觉得可以。主要还是认为，大人会爱上什么人，愿意为自己谋求幸福，总归是好事。”
“听说家属同意恋情了啊阁下。”御医说，“恭喜哈。挺好的，您知道和家里闹会有多少麻烦事的。”
喝药的奈费勒一脸茫然：“？”
知道了这件事也有麻烦之处，往后莱达和慕萨看他的眼神都莫名多了点慈爱：一个刚谈恋爱的人嘛，多关照一下！
“大人，写信不用藏！”收拾桌子的时候，慕萨非常体贴，“我们都不会偷看的！”
奈费勒叹气：“慕萨。这是给君主的密报。你偷看了问题就大了。”
不过…他们现在因为发现他和阿尔图的恋情欢天喜地的，但奈费勒本人正因此事苦恼。折好那封密信，真正写给阿尔图的私信从文件下露了出来。
“——阿尔图，你是否国事繁忙，过于疲惫，没有精力细致回复我的信件？很抱歉我还没有站在你身边为你分忧，我保证我会尽快。我会尽快。你的维齐尔和忠实的朋友，奈费勒敬上。”
目前为止他收到的信，阿尔图的态度称得上彬彬有礼，当然也不乏亲近，插科打诨话和关心时而有之。但对现在的奈费勒而言，在经历了这么多后…他已经无法满足了。他渴望他们之间更亲近的交流，希望能从阿尔图的私信中看到更多自己的名字，还有…类似“爱人”的称呼。是的，他还没有做出正式答复，这是他的错，可这是他们之间的约定啊，阿尔图已经不耐烦了吗？
他称他为“我最亲爱的朋友”“我顽固的政敌”“亲爱的维齐尔阁下”“我的灵魂共鸣者”……但很少称他的名字，除随相印一同来的那个短诏，他也没再以爱人相称。他无法满足，甚至感觉有些怅然若失。
到了深夜，值夜的医师会看到大维齐尔对着烛火出神，捻着信纸的边，不知在想什么。当他们把病人请回床上，大维齐尔才如梦方醒般眨眨眼，问的问题好像也没那么清醒：“有回信吗？”
大家都知道他指的是寄给苏丹的：“应该还没有。”
这种情况，代表几种可能。最直接的，这表明阿尔图厌倦他了。往好处说，代表阿尔图有了新欢，或对之前轻率的告白后悔了，准备和他回到普通政敌和君臣关系上。往坏里说，新苏丹不打算留着这个前朝的叛国贼——他可知道这个罪名不是假的——打算为自己消除这个麻烦，在王都等待他的会是羞辱或死亡。
奈费勒并非不能接受。只要阿尔图做个好君主，他愿意承受背弃、侮辱和死亡。但还有另一种可能，那就是阿尔图本身出了什么问题，这比前面那几种严重得多。
他问了萨米尔：“——苏丹，是否有身体不适？”
“陛下身体很好，但您这么一问，”御医思忖片刻，“我走之前，陛下确曾连续几日噩梦不断，醒后面色惨白，但坚称自己身体无恙，不需诊治。”
阿尔图愤怒地在虚空中抓握。他知道这是梦，因为那群混账又让他看鲜血淋淋的奈费勒，将残破的身体扔到他脚下。“够了！你们别想折磨我！”他大喊，“我知道他安然无恙！…你们也别想让我把他送给你们，有什么冲我来！你们这群——”
他感觉手指一痛，醒了过来。毛绒绒的东西在他手间跳跃，是奈费勒的鹦鹉。这小家伙如今跟他熟识了，他把鸟架带进了苏丹寝宫，小鸟会在深夜和贝姬夫人一起待在他身边。这会，大概是他在梦中发出痛苦的声音，鹦鹉咬醒了他。
他把头埋进了小鸟羽毛里。
“你们怕我！”他怒吼，“你们是一群懦夫，你们甚至不敢亲手杀我！你们没有任何收取‘代价’的权利！你们早就得到十倍，百倍比我的命更重的东西了！孬种！”
“最好别激怒祂们啊，不然真的会亲自动手的。”拜铃耶咯咯笑着，阿尔图跟她摊了牌，她听得挺愉快，“这群杂碎不会讲什么公平的，只会攫取。您要是与我主签的契约，就断不会出这样的事……啊不，”她摆摆手，“我主要我别去管别家的债，所以我帮不了您。”
“说到底，您只要想办法活着就是了。”密教徒笑，“找些法器，把自己包起来，让祂们抓不走您。也别让人杀了，好让祂们坐收渔翁之利。这样您能安稳活完这一生，但死后，灵魂还是他们的。”
“死后怎么样都行。”苏丹低沉地，“但最近，祂们在梦里让我看到一个人，不停地在我面前杀了他。”
拜玲耶有点兴趣：“那是您的债主看中了新货，想让您交付一下啦。或者想让您崩溃，自我了断。您的亲人？”
“爱人。”
“喔，新奇，一般来说，这会是个和您羁绊颇深，愿意为您而死的人。爱人能做到这种程度，真感动。您不愿给吗？”
“我绝不会做这样的事。”
“真可惜。但祂们不就这么拿走了一个人的命，您才这么活到今天的吗？”
阿尔图瞪着眼：“你在说什——”他顿住了。他想到他的母亲。他想到母亲越病越重，害怕黑暗，总会在谗妄中惊叫。临终前，她好像看到了什么，抚摸了他的脸，释怀的，决绝的……难道说？不…不！
拜铃耶转着手里的刺青针：“既然您说，三十三岁的坎会是您活着的最后一个，何不答应祂们？度过这个坎，若您能找到当年缔约的信物，毁了它，或许死后也不必再受折磨了。”
“……这不是我自己欠的债。我父亲已经死了，没什么信物。即使不能帮我，那好歹告诉我，如何才能让那群混账别再打那个人的主意。”
“不考虑立刻献上您自己的话，我知道曾经有位巫师，为了摆脱纠缠，将他的妻子做成了行尸。”密教徒说，“他还趁此机会，让妻子变成一个魔力充盈的法器，成为了他的盾牌，并在度过此劫后，趁那群畜生盘算落空的时候，借妻子之手毁了信物。我知道您有能做到此事的工匠，我还知道您有些秘宝，可以达成类似的效果……如果您问我的意见，我推荐这个。”
“……这和把人杀了又有什么区别？！……我不会这么做的。我也没有信物。”
拜玲耶变得百无聊赖：“那您就跟他断了关系吧！疏远他，让他和您离心，他不再爱您，折磨不到您，那群家伙就对他没兴趣了。距离您34岁生日，还有多久？”她笑笑，“也就半年多了吧？那大不了，暂且跟他分个手呗。”
从拜玲耶那里回来，阿尔图又找了各类祭司、术士，令他们抓到那群野神的踪迹。但每个人都束手无策：“我们看不到您身上的诅咒。”没人能察觉到那些东西的存在，因为祂们只会在他最沉的梦境里来，让他恐惧，祂们在期待着，期待他的暴死，一点点把他逼疯，让他自杀，或献上奈费勒。
他心情复杂地坐在书斋，桌上多了一封信，又是奈费勒寄来的。作为权宜之计，这段时间，他给奈费勒的信言辞克制了些许，除了工作上的事，甚至上封私信都没有回复。
他的爱人在信中表达了困惑：“阿尔图，你是不是在生我的气？因为我至今没有回去，还是没有阐明我们约好的那个回应？——我是想在你面前亲口说的。还是说你有何顾忌？因为你几乎不回复我信中‘私人’的部分，至今对我说话的，只有新日苏丹，而无阿尔图。这是您对政敌的报复吗？玩笑或捉弄？如果是的话，对于一个远在千里之外的人来说，你的目的达到了。你的政敌如今十分困惑，期盼你的解答。你的，N。”
他抱住了头。
奈费勒在采石场待了一整个秋冬，新年时，维齐尔在欢庆民众的簇拥下，点燃了此地的第一簇烟火。当地的孩子从没见过这种稀罕东西，快乐的尖叫声此起彼伏。不知什么时候，这里多了几对情侣，借着烟火的喧嚷，躲到暗处诉衷肠，但仍有阵阵欢笑声传来。多么特别的时刻，惟愿年年似今朝。
新年前，哲巴尔就已先行一步：“我得回去和家族一起过节，这段时间合作愉快。”将军笑笑，行礼，“我们王都见，维齐尔阁下。”
然后，过完节，莱达和慕萨也来辞行了：“我想您短时间内不会有空回领地去，所以还是想回去为您处理一下当地事务。这次分别不会太久的，确定那边无甚大碍后，我们也会回去和您并肩作战。”
所以，最后又只剩了奈费勒和萨米尔一行人。不过这里已经不再萧瑟，集市繁忙，来者络绎不绝，冬日到了尽头，处处生机。
冬天结束，春天来到。奈费勒也要回去了。
他直等到新的总督及下属官僚到来，安排好后续事宜，才确定了回都的日子。孩子们哭得像泪人，燧石——女人的真名已经从卷宗中找到，但她还是更喜欢这个称呼——拉着小崽子们，又笑又骂，但也有不少不舍。过去她可想过会和这么一个大老爷和平共处，甚至能成为朋友吗？命运真是奇妙啊。
“你和那位苏丹，日后有任何需要帮忙的地方，尽管开口我们万死不辞。”女人最后握了握他的手，“只要你别出了这地界就变卦，觉得还是骑在我们这些人头上更好玩。哈哈，开玩笑呢，不管怎么样，你，还有没见过面那位大皇帝，你们帮了我们，你们是我们的朋友了。”
“珍重，我们会看着你们，等着你们。”
告别，向孩子们约定“一定会邀请你们去王都”后，他踏上了归程。距离他被流放那天，正好过去了一年零一天。从此旧日翻过一页，他要面对一个新阶段了。
越往内陆走，空气越来越潮湿，这个在边疆待惯了的人，竟然觉得有点不适应了。他重束起头发，脱下厚重的衣袍。晚春时节的花朵，集市熙攘的人群，还有那些繁盛的草木，在车窗外一闪而过，都变得如此新奇。奈费勒恍惚又回到了最初，跟着叔父的商队一路穿越沙漠。他让马车以最快的速度行进，那么，一直走在路上的人啊，这一次您是否抵达了旅途的终点呢？
能看到王都的城墙时，远远有一队骑兵站在路边。领头那个身披斗篷，手腕上的金粉还没有擦干净。奈费勒探出车窗去，那匹马向前了几步。是阿尔图在等他。
tbc.